敦煌壁画的起源很早 。早在周代，敦煌壁画就已经开始出现，有完整的体系 。在北周到隋、唐这一漫长的发展过程中，壁画都得到了不断的发展和完善，达到了鼎盛时期 。从北朝至唐代各朝皇帝都非常重视壁画制作和保护工作；敦煌壁画就是在这种社会大背景下产生的；敦煌壁画中的人物形象就是当时社会形象的代表 。
一、从周代敦煌壁画开始
《晋书》记载：“敦煌，在西州东五十里，曰阳关 。唐，置敦煌县治所在阳关，即今敦煌西五十里，其北有窟门，名曰通胜窟，又名佛洞” 。敦煌壁画起源于西周前燕，唐代中期为盛唐（公元581年-公元708年),这时壁画已经成为敦煌风格的主要特征了（如图1) 。周代敦煌壁画继承了东周壁画及隋唐时的艺术风格和内容，形成了一套完整的体系（如图2) 。壁画继承了以唐代为代表形成阶段，主要表现在人物形象、佛祖形象、社会生活场景等方面 。
二、北周至隋、唐
【敦煌壁画的由来】
从北周到隋、唐，从敦煌壁画的形制到风格，都在不断发展完善，形成了一种独特而又完美的体系，即：中原风格、少数民族风格三大主流，它们共同构成了中国传统壁画艺术的基本内容和形式，也构成了中国壁画艺术中一个重要的组成部分 。敦煌壁画也以其独特传统风格成为中华民族美术中不可缺少而又不可缺少的一部分，被誉为“中华文化的艺术宝库” 。这些辉煌历史，从北至南贯穿整个唐代，体现了唐代人民高超的审美情趣和卓越人格魅力，体现了中国文化源远流长、博大精深的民族特色以及中国封建社会向现代过渡时期的时代特征，为我们留下了一笔珍贵而宝贵的历史文化遗产 。
三、敦煌壁画的出现时期有严格的规定和规范
隋代的《隋乐经》和《隋会徽》对壁画的风格和色彩作了严格要求，明确指出了彩绘壁画必须在乐形下绘制 。南北朝时期是敦煌壁画的鼎盛时期，壁画风格也比较接近北方壁画，但是在色彩处理上仍然略有差异 。北周时期：南北朝分裂为南北两个政权，这一时期敦煌壁画和北魏壁画有着明显的区别；北周的壁画色彩十分浓郁，色彩鲜艳、富有立体感，还出现了色彩学中的“五色学说”和“三彩描法”；隋唐时期：由于唐朝国家政权统一，绘画艺术更趋成熟；同时因为丝绸之路的开辟，西域各国纷纷向唐朝输入佛教艺术产品、艺术成果、绘画、雕塑、壁画、绢画、织锦等材料；在这一阶段壁画风格基本保持了以前成熟壁画风格；而隋、唐画家在这一阶段都创作了大量优秀作品并广为流传，出现了敦煌壁画和唐画鼎盛时期 。
四、唐朝是敦煌壁画的鼎盛时期
唐代是敦煌壁画的鼎盛时期，所绘内容丰富，技法高超，画法多变，不仅在题材、色彩上有了新的发展，而且绘画技艺也达到了很高的水平，壁画已具有极高规模和艺术价值，且还为后世所借鉴，并在题材、内容、形式等方面达到了极高的水准，达到了我国绘画发展史上最鼎盛时期 。从唐代敦煌壁画可以看出那个时代敦煌壁画与我国古代绘画相比，有着巨大的进步和发展 。唐代敦煌壁画与当时中国古代绘画相比，又呈现出前所未有的辉煌景象 。壁画形式新颖优美：人物形象生动、构图饱满、色彩丰富，人物形象也更加生动形象；壁画中常有西域少数民族和其他少数民族图案出现，画面主题思想也更加深奥精深；从壁画中呈现出的绘画技巧、画面布局及艺术效果方面都达到了相当高的水平……这些都与当时中国古代绘画艺术、风格等有着密切的联系，代表了那个时代中国古代绘画艺术发展走向和中国绘画艺术创作技术水平 。
五、唐代敦煌壁画在继承传统的基础上形成了自己的风格特色和独特的风格特征
唐代敦煌壁画的风格在继承传统的基础上，又进行了发展，形成了自己全新的风格特征，如：画面色彩鲜明，色调浓郁，画面色彩厚重，人物服饰艳丽等等 。这一时期敦煌壁画中的人物形象丰富多彩，表现手法也有很大的变化，人物神态和心理活动都与现实生活有着很大差异 。这一时期敦煌壁画中宗教题材画面一般较多，主要表现在寺院，庙堂中和其他宗教场所如洞窟等场景中 。这些场景上描绘了释迦牟尼和他所化佛及众弟子的形象；同时敦煌壁画中还有一部分人物形象较少出现也比较少出现在壁画上；这一时期壁画中人物形象主要有释迦牟尼、菩萨、罗汉、阿难、童子、罗汉等，其数量之多、题材之广，在敦煌壁画中都罕见 。
