马祖一直讲平常心即是佛，对向外求佛的人，对自己自家宝藏不自信的人 ， 讲即心即佛，强调内转、内修，在自心上做工夫，凸显了道德的主体性与个体性 ， 以更好地成就人格 。但又怕人执著此心，所以又从遮诠的角度，讲“非心非佛” 。《古尊宿语录》中记载他说：“问：如何是佛?师云：即心是佛……问：和尚为什么说即心即佛?师曰：为止小儿啼 。曰：啼止时如何?师曰：非心非佛 。”
这里马祖不仅讲到了即心即佛和非心非佛 ， 还讲到了两者的关系，以表明他为什么提出即心即佛、非心非佛 。他讲即心即佛是为了破人们向外执著，而把人们引向自心开悟，而一旦修行人停止向外求 ， 连心、佛也不执著，而讲非心非佛 。这里也体现了佛教的教法特点，因为人们执着于有，所以佛讲空 ， 当人们又执着于空时，佛陀又讲有 ， 总是要破除人们的执着，让人们理解佛教的中道、正道 。这正如佛教中有空宗和有宗一样，两者是用不同的手法来阐述佛教中道，一重在破 ， 一重在立，两者曾争论多年，两者所用逻辑手法不同是争论的一个重要原因 。马祖一会讲即心即佛，一会讲非心非佛，只是不同的表述手法，都是语言假名，都不可执着，更不能以为其中一个是究竟，另一个是不究竟 。马祖弟子怀海在运用中观学的论说方法来解释马祖这一禅法说：“若说文字，皆是诽谤 。”认为即心即佛是不遮语 ， 非心非佛是遮语，若执着前者是自然外道，若执着后者是空见外道，两头都割断不执，从而纵任心性，体会大道 。这一表述手法在《中论》开头的八不中道中的表述中有所体现 ， “不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不出 。”是从对对立事物的同时否定中认识佛教的中道思想 。
在另一则故事中马祖也对他的这两种表述手法做了解说，大梅法常(752—839)因听他的“即心即佛”而大悟 ， 就到浙江余姚的大梅山居?。?马祖为了考验他，就派人去见法常 。说：“马师近日佛法又别 。师云：作么生别?僧云：近日又道，非心非佛 。师曰：遮老汉惑乱人未有了日，任汝非心非佛 ， 我只管即心即佛 。其僧回举似马祖，祖云：大众，梅子熟也 。”这里马祖又肯定了法常不再受各种言教遮蔽，没有对心佛关系的两种不同表述语言产生执着分别，不限于种种偏执 ， 对即心即佛的坚持 。由此可见马祖在引导弟子时能因材施教，重视内在性的开发，而且把修道贯穿到个人具体的生活之中 。认为道德完善、生命体验，总是个体的事 。马祖也说：“一切法皆是心法……种种成立，皆由一心也 。建立亦得，扫荡亦得，尽是妙用 ， 妙用尽是自家 。”即一切表述只是自心妙用，关键是要懂得和体悟自家的平常心 。
马祖的弟子对即心即佛与非心非佛的思想又进一步进行超越，说更要超脱而入第三句 。其弟子百丈怀海认为依经有三句语 ， 说：“说道修行得佛，有修有证，是心是佛，即心即佛 ， 是佛说，是不了义语……是凡夫前语(第一) 。不许修行是佛，无修无证，非心非佛，亦是佛说，是了义语，……是地位前人语(第二) 。……但有语句，尽属不了义；……了义不了义教 ， 尽不许(第三) 。”即要透过三句才得 ， 任何句语，都不作实法会，不作一定说 。这就是没有一法与人，就是不著文字 。有语句都是不了义 。要能割断两头 ， 不著文字，令人捉汝不得 。不立文字，不著文字，是不重经教的，洪州禅是一种不立言说的禅，但不是否定经教 ， 洪州禅人还是有看经教的 。经教讲述高深的义理 ， 实施的方法，如不引归自己，应用于自己的身心，那与世间学问一样 ， 只是空虚的知识，对学佛来说，没有多大的效果 。慧能大师的禅法，要人向自己身心中求，一切是自性——自性本来具足的 。所以学佛、求法，不是著相向外求，而是让自己的本性显现出来，就是见性成佛 。因此洪州禅与慧能掸法是一脉相承的，在核心上总是一致的，讲见性成佛，即心是佛，即心即佛 。
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