生代喜马拉雅山的隆起使亚洲广大地区干旱化加剧而具备了适于 古猿下地并向人类演变的环境 。正是在这种信念激励下 ， 来自美、法、英、瑞典、瑞士等国的科学家们纷纷涌向亚洲，其中就 有神秘的东方古国–中国 。人们都想知道，这块盛产丝绸、陶瓷和孕育了五千年古老文明的土地，是否也曾是人类起源的摇 篮呢？
1914年，法国传教士桑志华创办的天津北疆博物院，在黄河流域开展古生物学和石器时代考古的调查工作 。6年之后，桑志华在甘肃庆阳县北面的晚更新世黄土堆积中发现了3件人工打制的石制品 ， 这是第一次在中国土地上发现旧石器 。
1925年-1926年，美国中亚探险队考古学主任纳尔逊在长江三峡地区调查史前遗迹 。
1921年，中国北洋政府聘请的矿政顾问、瑞典地质学家安特生，约请了年轻的奥地利古生物学家丹斯基共同 在北京周口店考察，发现了龙骨山遗址，并于1921年和1923年两次试掘中发掘出两枚北京人牙齿化石 。1927年4 月，中国地质调查所与北京协和医学院合作，由中国地质学家李捷与瑞典古生物学家步林负责 ， 正式开始在周口店遗址的大规 模发掘，当年就获得化石材料500箱 。
1929年，中国地质调查所新生代研究室委派年轻的裴文中负责周口店遗址的发掘工作，12月2日，从一个 称为“猿人洞”的地方发现了第一个完整的北京人头盖骨，这是在世界古人类化石研究史上划时代的重大事件 ， 令国内外为之 震惊 。北京人在周口店一带生活的年代，从距今70万年至大约20万年前，遗址上发现了40多个个体的人类化石，这在世 界上是非常罕见的 。
黄慰文说：“这一阶段在中国有很多考古发现，为‘亚洲是人类演化的巨大舞台’这种预见提供了丰富证据，特 别是周口店北京人遗址的发现和研究 。”
从“亚洲中心”到“非洲中心”
进入50年代，考古学者在我国辽阔的国土上 ， 寻找到了不同阶段的古人类文化遗存，虽然化石材料不多，但中 国古人类的一些特征仍然在这些标本上有所体现 。
1954年，中国科学院古脊椎动物和古人类研究所在贾兰坡主持下开始发掘丁村旧石器中期遗址 。
1963年，古脊椎动物和古人类研究所在陕西蓝田县陈家窝村发现了一件直立人的下颔骨化石，属中更新世，距今约60万年 。
次年，又从公王岭发掘出一件直立人头骨化石 ， 即今天所说的蓝田人 ， 年代距今115万年左右 。
一年之后，云南元谋又出土了两颗距今170万年的直立人牙齿 。
同样是在60年代，华北的山西西侯度这个早更新世遗址的发现，其年代也已冲破一百万年的“年代极限”
。
黄慰文惋惜地说：“但是由于这些发现没有及时公布于众 ， 而当时非洲、尤其是东非又出现了一系列重大发现，这些都吸引了来自西方的许多考察队，人们的目光再次转向西方 。”这些发现中 ， 有1959年在坦桑尼亚奥杜威峡谷早更新世地层早期发现了人类化石和共生的旧石器 。它们证实原本争论不休的到底是人是猿的南方古猿类中包含有会制作工具的、后 来被命名为能人的“真正的人”，它的年代为距今180万年，比爪哇人、北京人所代表的直立人几乎早了100万年 。随后，能人化石和最古老的石器工业陆陆续续在埃塞俄比亚、扎伊尔、肯尼亚和南非等地发现，年代可回溯到距今260万年 。
这些接连不断的发现使越来越多的人相信非洲是人类起源的中心 。而且，达尔文在《人类起源及性的选择》中就 曾认为非洲的大猩猩和黑猩猩同现代人类的亲缘最近，因而推论人类的早期祖先曾生活于非洲大陆 。40年代末，美国考古学 家莫维士又提出“两种文化”理论 ， 按照这个后来被称为“莫维士线”的理论，旧石器时代初期的欧、亚、非大陆分为先进和 落后的两个文化圈，西面是一个以地中海为中心，包括非洲、欧洲和中东以及印度半岛，称为“手斧文化圈”；东面一个包括 东亚和东南亚，缺少手斧，只有简单的石片和用粗砾加工
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