几千年前，温顺的羊儿一直被人们用来描述人性的一面，比如sheepish表示“懦弱的、羞怯的”，sheeplike表示“绵羊般的，温顺的，盲从的” 。
正式的“数羊入睡法”起源于19世纪中期或者更早，遗憾的是，这种说法似乎并没有什么深意，只是一种放松疲惫精神、忘却白日烦恼的方式 。试想一只只雪白可爱，憨态可掬的小羊从面前跳过，无休无止，这是多么好玩的场景啊！幻想着这种世界上最乖最傻的动物在做“队列体操”，对催眠可能真有点用处呢 。
英语国家的说法，因为英语羊是sheep，睡觉是sleep，发音很相近，所以数羊就好像是说让自己睡觉 。
催眠是怎么回事
【揭秘“数羊”催眠法】催眠是一种生理现象，接受催眠的人，进入一种似醒非醒、似睡非睡的状态，好似在做梦一样 。催眠术就是用人工来造成这种“人造梦境”状态的方法 。受到催眠的人，一旦进入深度催眠状态后，便不能随意自由活动，除了能听到催眠者讲话的声音之外，听不见任何外界的声音 。这时，被催眠者接受暗示的能力特强，会根据催眠者的语言暗示而发挥精神作用的威力 。
进入催眠状态时，被催眠者的大脑皮层除了催眠者进行语言暗示需要的那一小部分神经细胞还在兴奋之外，其它大部分都被暂时抑制了，这也就是为什么受催眠者，除了听到催眠者发出指示话语外，再也听不到任何声音的缘故 。催眠者说什么话，受催眠者就会”顺从地”按照他的指挥去做 。
催眠的方法是语言的暗示 。催眠者命令被催眠者进入平日睡眠状态时所需要的一些生理和心理上发生变化的条件，诸如全身放松、呼吸缓慢、无力睁眼、睡意很浓等等，结果被催眠者渐渐进入睡眠状态 。
这是因为催眠者用”语词”这个条件代替了被催眠者平日进入睡眠状态时所出现的一些生理和心理上的变化，于是标志这些生理与心理变化的词就引起了条件反射的实效作用 。为了加强催眠效果，经常将语言暗示和物理性刺激结合起来 。
例如，进行催眠的房间光线微弱、安静;或同时给予单调微弱的声音刺激;或给予持续而微弱的光线刺激等等，目的都是迅速而又深沉地使被催眠者陷入睡眠状态 。
由于催眠术的原理根基于暗示，易受暗示的人，最容易受催眠 。他们在催眠状态下“驯服听话”，可以任意“受摆弄”等等，所以一般人往往认为易于接受暗示的人是一些顺从的、胸无主见的、头脑简单的、智力较低的人等等 。
其实意志薄弱而善服从的人反而最难受催眠 。最佳的催眠对象经常是那些能够把思想高度集中起来的人 。而思想集中正是智力发展的特征，因此，不能把易受暗示的人理解为意志薄弱而又善于服从的人 。
另外，催眠需要相互合作，受催眠的人，不可能服从命令去干一些他所厌恶的事，或者干一些违反他常情心愿的事，因此，不能认为人可以在不自觉，或不自愿的情况下受到催眠 。
催眠术在科学不发展的过去，由于人们无法解释这种“奇怪的”生理现象，于是被渲染上浓厚的神秘色彩，被宗教和唯心主义所利用 。但是，随着近代生理学发展水平的提高，催眠已得到科学的解释，并根据它的原理治疗许多疾病，成为心理治疗的一项重要方法 。
1910年，德国着名催眠术大师舒尔兹(Jobannes Schultz)发现，当他教导病人自我催眠时，他让病人自己说话，曾获得惊人的效果 。例如，当一些病人重复地说“我的手暖和了”时，他们的手真的越来越暖和了起来 。
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