每到冬天，人们总是忘不了往年防御“年”进村侵袭的日子，家家户户照样挂上红色木板 ， 点着火堆，通宵敲敲打打，第二天便也相互道喜，欢庆平安 。这样代代相传，“过年”的习俗就形成了 ， 为了庆祝过年，过年吃年夜饭的习俗也就流传下来了 。
在古代，人们认为年夜饭还有逐疫、驱邪、健身的作用 。因此，年夜饭的特点是全家大团圆的宴会 ， 无论男女老幼都要参加，为了这个团圆，外出的家人或子女都要赶在除夕前返回家来，如果没能及时赶回来 ， 餐桌上要给未归人留一个空位，摆一双筷，表示全家团聚 。
辞年,就是在除夕吃丰盛的晚餐,俗话叫做“年夜饭”,也有的地方叫做“团年饭”、“合家欢”、“分岁酒”、“守岁酒”、“辞岁酒” 。辞岁之风自晋朝以来就很盛行，当夜骨肉团聚 ， 儿孙绕膝，灯红酒绿，共话团圆 。接着就是守岁 。
西晋周处的《风土志》 说：“除夕夜，围炉而坐 ， 达旦不寐，谓之守岁 。”许多诗人都有吟咏守岁的诗句 。孟浩然写道:“续明催画烛，守岁接长筵 。”杜甫也曾有:“守岁阿戎家，椒盘以颂花 。”的佳句 ， 把守岁的乐趣写得活灵活现 。
江南每年吃年夜饭的时候，家家户户都要把大门关起来，不能大声说话，不能敲击碗筷 。吃完年饭后，就要将桌子的碗筷收拾干净，再打开大门，这叫做闭门生财 ， 开门大吉 。
这规矩习俗据说是为了哄骗铁拐李而传下来的 。
原来吃年饭的时候，家家户户都是开着大门的 。玉皇大帝想了解民间疾苦，于是派铁拐李在此时下凡查看 。铁拐李是个跛脚叫花仙 。因此便在人间吃年饭的时候，提着篮子跛着脚沿街到各家乞讨 。讨完饭 ， 他把讨来的东西提给玉皇大帝看，谁家穷，谁家富 ， 一看就知道了 。据此 ， 富的，玉皇大帝便命令有关神仙让他一年遭几次灾 ， 不要太富；穷的，则让他发几次财，不要太穷了 。
这事儿慢慢传到了人间 ， 有一户人家，比别人都奸，很快想到了应对之策 。吃年饭时，把大门关得紧紧的，家人谁也不准大声说话，等铁拐李来讨饭时，他家年饭已经吃过 ， 打开大门时，桌上空空荡荡的，无以施舍给铁拐李，铁拐李一看 ， 这家够穷了，连年饭都吃不起，于是在他家门口放上几个元宝就走了 。这下 ， 这户人家便发了，但没有不透风的墙，别家也看出了他家发财的原因，便都跟着学起来 。谁知道铁拐李见家家都关着门吃年饭，便知人们已经知道了他的任务，就不再到人间来讨饭察贫富了 。可是关着大门吃年饭的习惯，却从此流传下来 。
我国早在汉代就有除夕吃团圆饭的习俗 。旧时，由于生活水平较低，平时做不到饮食丰厚，只有到了过年时才能改善一下，因此对年夜饭的质量和内容要求较高，饭菜要尽可能丰富，一是为了解馋，二是这种充实感预示着来年的丰衣足食 。
按照中国民间的传统习惯 ， 年夜饭的吃食很有讲究，通常有馄饨、饺子、长面、元宵等 。新年吃馄饨取其开初之意 。传说盘古氏开天辟地，使“气之轻清上浮者为天 ， 气之重浊下凝者为地”，结束了混沌状态，才有了宇宙四方 。再则取“馄饨”与“浑囤”的谐音 ， 意思是粮食满囤 。
中国南方地区的年夜饭有两样菜不可少，一是有条头尾完整的鱼，象征年年有余；二是丸子 ， 南方俗称圆子，象征着团团圆圆 。
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