1、中国什么时候开始种棉花的自夏、商、周三代以来约四千年的中国文明史中，人们的衣料大致在前三千年以丝麻为主，后一千年逐渐转变为以棉花为主 。当然，现代又兴起了人造纤维，则不在本文介绍之列 。
自三代至唐宋的三千三百年间，中原大地除栽种粟、麦、稻等粮食作物外，主要是栽种桑、柘、大麻、苎麻等 。白居易《秦中吟?重赋》诗说：“厚地植桑麻，所用济生民 。”[1]随着人口的繁衍，土地的垦殖，处处有绿荫蔽野的桑树和柘树 ， 此处景象，今日已不易设想，更无以复原了 。
丝麻不仅作为纺织品的原料，麻可以制作麻绳之类，丝絮是制作被褥、冬服等的原料 。《重赋》诗描写“官库”内“缯帛如山积，丝絮似云屯”，[2]官府向民间徵收大量丝绵，即是供官员、军人作冬服之用 。李白《子夜吴歌》说：“明朝驿使发，一夜絮征袍 。素手抽针冷 ， 那堪把剪刀 。裁缝寄远道 ， 几日到临洮？”[3]就是生动地描绘一个女子为征夫赶制冬袍之情景 。古时所谓布，一般是指麻布，人们用“布衣”一词形容平民百姓，是因为穷人穿不起丝织品，只能以麻布蔽体 。杜甫《北征》诗说：“床前两小女，补绽才过膝 。海图拆波涛，旧绣移曲折，天吴及紫凤，颠倒在短褐 。”[4]反映在安史之乱时，其家生计艰窘，不得不将旧剩的高贵刺绣丝织物，补衲麻织短褐 。陆游《霜风》诗说：“十月霜风吼屋边，布裘未办一铢绵 。”[5]另一《泛舟过金家埂赠卖薪王翁》诗说：“软炊豆饭可支日，厚絮布襦聊过冬 。”[6]反映当时尚可饱暖的生活水平，是麻布作面料的丝绵冬服 。杜甫的《茅屋为秋风所破歌》说：“布衾多年冷似铁，骄儿恶卧踏里裂 。”[7]这是指丝绵为絮的麻布被，因使用多年，“骄儿恶卧”，已丧失保暖作用 。宋徽宗时设居养院，类似今日之养老院，规定八十岁以上老人“夏月支布衣，冬月衲衣絮被”，即“布絮衲被” 。有一位一百零一岁的老人咸通“冬月给绵绢衣被，夏单绢衫F” ， [⑧]作为特殊优待 。
自秦汉迄唐宋一千五百年间，丝麻维系着数千万，甚至上亿中国人的衣着、被褥等生活必需 。当时固然有衣不蔽体者，但也有浪费绫罗绸缎，用之如泥沙不惜者 。两者相抵，尚有部份丝绸经海路和陆路出口，驰誉古代并不发达的国际市场 。丝麻自给有馀，这在技术落后的古代绝非易事 。正如司马光所说：“蚕妇育蚕治茧，绩麻纺纬 ， 缕缕而积之，寸寸而成之，其勤极矣 。”[9]我们缅怀灿烂华夏古文明时，就绝不应当忘却成千上万史册中无名的农妇们的劳绩 ， 她们也同样是古文明的支柱 。
古代主要是男耕女织式的自然家庭经济，全国的丝麻总产量决不可能有官府的统计数字 。列入官府统计者 ， 只有赋税和财政收支 。汉武帝时，曾一次“均输帛五百万匹”，[10]这正反映了当时丝织品产量之多 。宋英宗时，主管财政的三司使蔡襄上奏，说一年内通过和买、徵税等途径，共收入丝麻织品8，745 ， 535匹 。[11]宋朝沿用后周之制，规定缴纳官府者，一匹绢幅阔2尺5分，重12两 ， 长42尺 。[12]依1宋尺为31厘米计，约折合113，866，866米 。宋朝官府的布帛主要供军队和官员之用，北宋中期，禁军将士平均每年春冬发放绢6匹 ， 绵12两，[13]6匹绢约折合78米 。南宋有军士每年发放绢4匹和2匹的记录，约折合52米和26米 。因为丝织绢不耐穿，必须每年发放 。北宋人口最多时约有1亿 。按1亿人的衣装、被褥、帐幔等用品估计，还须考虑到部份丝绸出口，人们的衣装盛行宽体 ， 衣料的使用并不经济等情况，将丝麻织品依平均每人每年消费2匹估算，则丝麻织品总产量为26?04亿米 。
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